正朝目标实施小角度俯冲的战机,翼下突然闪出一片火光,一枚枚火箭弹拖着尾焰扑向目标,地面瞬间腾起一片火海。这个曾在军事演习中常见的壮观场面，如今已很难引起人们的关注。不少军迷认为,同“指哪打哪”的精确制导武器相比，须迫近目标方能实施打击的航空火箭弹早该被时代淘汰。然而，耐人寻味的是，哪怕是精确制导武器库最为庞大的美军,其现役武装直升机及大多数固定翼战斗机,也都保留着使用航空火箭弹的能力。那么，看似落伍的航空火箭弹究竟有何过人之处，让各国空军难以割舍?
火箭弹作为航空武器，最早出现在20世纪30年代。1935至1937年，苏联相继在伊-15 战机上进行了PC-82、PC-132 航空火箭弹的挂载发射试验，并根据试验结果将航空火箭弹由自旋稳定式改为尾翼稳定式，挂载装置由U型卡式导轨发展为T型槽导轨式发射梁。
1939年4月20日16时，苏军5架伊-15战机在诺门罕上空距日本战机约1000米处，齐射PC-82 型航空火箭弹，当场打爆2架日机。诺门罕战役期间，这款“秘密武器”大放异彩——共击落13架日机。日本研究己方战机残骸后认为，苏军研发出76毫米航炮，于是也开展相关研发，其结果可想而知。
二战期间，苏军甚至将 PC-132 挂在了SB-2轰炸机上。在为PC-82、PC-132航空火箭弹研发出破甲战斗部后。它们也成为伊尔-2 攻击机的标准反坦克武器，并立下赫赫战功。
二战中的德国，也是航空火箭弹的使用大户。其先后研发了210毫米 W.Gr42型、280毫米 WK 型、55 毫米 R-4M 型航空火箭弹，作为攻击敌方重型轰炸机的“撒手锏”。不仅如此，还为R-4M航空火箭弹配上130毫米超口径聚能破甲战斗部,试图以此阻滞盟军的钢铁洪流。
二战后，美国借鉴了德国R-4M型航空火箭弹的技术架构，先后研发了70毫米“巨鼠”、127毫米“祖尼”、370毫米AIR-2“妖怪”、70毫米“九头蛇”等一系列航空火箭弹，广泛装备各型固定翼战机和武装直升机。其中，AIR-2是令人闻之色变的核火箭弹。该弹最大射程9.2千米，其配装的2000吨级当量W-25核战斗部，能摧毁半径800至1000米范围内的敌机。
苏联则在战后发展出 134 毫米 S-3系列、57毫米S-5系列、80毫米S-8系列、122毫米S-13系列、212毫米S-2系列、240毫米 S-24 系列及340毫米S-25系列航空火箭弹，广泛装备于各种战术飞机上。
二战期间，美英战略轰炸机常在空中结成箱形结构的密集编队，依靠大量机载 12.7 毫米航空机枪相互掩护，形成了一个无火力死角的巨型“空中堡垒”。
面对这样的空中编队，在敌机自卫火力射程之外齐射航空火箭弹，不失为一种有效战术。航空火箭弹爆炸威力，只需命中1枚就足以重创乃至击毁战略轰炸机，因此 空对空火箭弹当时的作战效能颇为不俗。
二战后，随技术进步，空对空火箭弹逐渐被射程更远、命中率更高的空对空导弹所取代，最终成为专用对地攻击武器。
当时，各国发展的航空火箭弹型号虽繁多，但结构都很简单，大长径比圆柱形弹体后部有固体火箭发动机，靠折叠尾翼或固定尾翼稳定飞行。有些航空火箭弹为增加薄尾翼的刚性，还在尾翼表面冲压出波纹。战斗部有爆破、杀伤、爆破杀伤、燃烧、温压之分，引信有触发和延时两种。航空火箭弹的挂载方式，有早期U型卡式导轨、T型槽导轨式，还发展出箱式和集束管式。其中，集束管式已成主流。为适应高速战机挂载时的减阻要求，一些集束管式发射器头部还被设计成尖锥形。
在很多人印象中，航空火箭弹的射击密集度很糟糕 只能靠齐射覆盖目标。不过，航空火箭弹射程远较同口径火箭炮要小得多加之其主要以小角度俯冲发射，火箭弹滞空时间短，受横向、径向气流影响小 因此若采取一些针对性设计，哪怕是在不进行制导化改装的情况下，其射击密集度都在可接受范围内。例如，苏制S-3K 航空火箭弹，就采用面积较大的尾翼，其圆概率误差为射击距离的 0.35%。也就是说 ，当战机在 2000 米斜距上齐射这种航空火箭弹时，有一半的火箭弹会落入直径7米的圆中。S-5型航空火箭弹折叠尾翼前缘有扭转，展开后能让该火箭弹以1500转/分的速度旋转，从而增强了弹道稳定性 该弹进行定型试验时，曾由米格-19 战斗机携带16枚，以700千米/时的速度，俯冲角30度，攻击斜距1000米外的坦克靶标，总计命中10枚。经计算，方得出该型火箭弹在这种攻击条件下圆概率误差4.5米的结论。
不过，若将挂载在固定翼战机上的航空火箭弹移植给武装直升机使用，普遍会出现射击密集度显而易见地下降的情况。这是因为直升机旋翼形成的强大下洗气流，会让靠尾翼稳定的火箭弹产生“迎风偏”,故而要进行适应性改进才能有效缓解这种“水土不服”的现象。
在防区外攻击渐成时尚、精确化制导武器已成主流的当下，必须抵近攻击的航空火箭弹还有实用价值吗？
俄空天军认为，大口径航空火箭弹就是一种“火箭助推炸弹”。备弹少但威力大的超大口径航空火箭弹，很适合专司“舔地”的强击机部队使用。对兼职对地攻击的战斗机部队来说，中口径航空火箭弹很适合“乱拳打死老师傅”。尤其是在山区作战时，部队易遭敌伏击，重型装备难以展开，而航空火箭弹所能提供的快速压制能力，能起到迅速为地面部队清障的作用。例如，俄制S-25重型航空火箭弹虽说最大射程仅2至3千米，但爆破战斗部重达190千克，装药量达27千克。S-24重型航空火箭弹杀伤爆破战斗部重123千克，装药量23.5千克，其爆炸后产生的4000枚预制破片飞散到300米外，仍能杀伤有生目标。S-13中型航空火箭弹配装的钻地战斗部，具有钻透3米厚土层或1米厚钢筋混凝土层后再爆炸的能力。当命中机场跑道时，可炸毁约20平方米的跑道。S-13配用的杀伤爆破战斗部爆炸产生的450枚碎片，每枚重25至35克，近距离爆炸时具有穿透装甲运输车和步兵战车薄装甲的能力。哪怕是口径仅有80毫米的S-8系列航空火箭弹，既有能钻透0.8米厚钢筋混凝土层的型号，也有内装2000枚小钢箭的型号，更不可思议的是威力相当于6千克TNT 当量的云爆弹型号。
这意味着，航空火箭弹能让战机一次出航遂行更多的攻击任务，能有效毁伤更多的地面目标。更重要的是，航空火箭弹的单价远低于航空炸弹，拥有较高效费比。不仅如此，操纵战机发射航空火箭弹对地攻击，是锻炼飞行员飞行技能的极好方法。此外，航空火箭弹在替代精确制导对地攻击武器实弹训练方面，具有得天独厚的优势。
自从计算机辅助投弹技术发展成熟后，对于航空火箭弹、航空炸弹这样的无制导武器来说，在执行近距空中支援任务时，通常会使用“连续计算命中点”的方式来进行投弹。为此，飞机会在一定的高度和距离上开始向目标进行小角度俯冲，飞行员根据平视显示器上的投弹指示进行瞄若首轮攻击未命中目标，飞行员还要将飞机拉起后，重新进入攻击航路实施补充攻击。精确制导对地攻击武器的使用方法，与之高度相似。以美军的AGM-65导弹为例,其导引头视场范围比平视显示器所能显示的视场范围更大，能锁定超大离轴角上的目标。若直接由弹载导引头发现、截获、锁定目标，很可能无法在平视显示器上显示出来，并提供足够多的有效信息供飞行员判断。为此，飞行员必须驾机朝目标实施小角度俯冲，并在这一过程中打开AGM-65导引头，才可能正真的保证导引头传到座舱的图像，从而更方便地控制导弹导引头锁定目标。
鉴于两者使用方法高度相似，在一些范围内，可用廉价的航空火箭弹代替昂贵的空对地制导武器进行实弹训练，从而节省本金。不仅如此，无制导航空火箭弹的瞄准难度及全部满足发射条件的难度，要高于仅需概略瞄准的精确制导对地攻击武器。因而，用航空火箭弹实施替代训练符合“训练从难从严”的要求。这也是美空军在“挂载分类”中，将航空火箭弹归于“空对地导弹”范畴的原因。
火箭弹质量较轻的特点，利于在训练时提高战机的操控性并节约燃油。因其体积相对小巧，战机一次挂载数量远超精确制导对地攻击武器。理论上，若使用复合挂架 F-16 所能携带的AGM-65级别的武器数量在19枚左右。但因要挂副油箱、电子对抗吊舱和攻击/导航吊舱等，F-16在实际使用中挂载 AGM-65级别的武器数量约6枚。若实施对地攻击训练，一次升空最多只能实施6次模拟攻击，而换成6个19联装70毫米火箭发射巢以2发齐射模拟一次对地攻击，那么一次升空所能提供的对地攻击训练次数将达57次之多，训练效率提升之大显而易见。
1997年，美陆军提出“先进精确杀伤武器系统”(APKWS)的作战需求文件要求陆军航空兵的直升机除导弹外，其挂载的航空火箭弹也要具有“防区外发射、外科手术式精确打击”的能力。最终BAE公司赢得了在美军现役70毫米“九头蛇”航空火箭弹基础上，研发一款低成本精确制导火箭弹的合同。
改进后的“九头蛇”航空火箭弹，被命名为APKWSⅡ制导火箭弹。该弹沿用“九头蛇”的发动机、引信、战斗部及发射装置，并在发动机和战斗部间增加了一个长约0.4米左右，重约4千克的制导舱段。该弹采取了激光半主动制导体制。通过弹载微处理器控制两对鸭翼的方式来修正弹道。据悉，该弹2006年时的采购单价约8000美元，虽是“九头蛇”火箭弹的8倍。但却比各种精确制导对地攻击导弹便宜得多。
冷战时期，因西方铺天盖地的片面宣传让不少人形成了“苏制装备傻大憨粗”的印象。实际上，早在1973年苏联就为S-25重型火箭弹研发了激光半主动制导的改进型号，该改型曾在1992年的莫斯科航空博览会上展出。世纪之交，俄罗斯国营自动化和机械化技术生产联合体，又为现役的S-5、S-8、S-13系列航空火箭弹研制出激光半主动制导的改进型号，命名为“胁迫”系列制导火箭弹。该系列弹最大射程从2500至8000米不等，圆概率误差从0.8至1.8米不等。
2007年，法国研发了一款名为PEKET的精确制导组件，用于对现役68毫米、70毫米航空火箭弹实施升级。该组件长0.35米 重约3千克，有激光半主动制导和CPS制导两种亚型 激光半主动制导制导精度高 可攻击移动目标但受不良天候影响较大。GPS制导可全天候作战，但制导精度比激光半主动制导要差一些，且无法用于攻击移动目标。
挪威康斯保防务宇航公司与加拿大麦哲伦宇航公司合作研发的CRV7-PC制导航空火箭弹 不仅有半主动激光制导模式。还可选装红外或反辐射导引头。此外，还有国家在研制采用惯性制导的航空火箭弹，以期解决激光半主动制导模式限制激光照射机战场机动能力的问题。
精确制导航空火箭弹的研发成功，改变了传统无制导航空火箭弹需齐射方有把握成功覆盖目标的模式，转而采用单发射击或以数秒为间隔期的连续射击。其圆概率误差能缩至1至2米，且不随射程的增长而同步增大。虽说其采购单价明显高于传统无制导航空火箭弹，但却让载机持续作战能力大增，且可减少附带损伤，综合性价比更高。
对装备数量慢慢的变多、使用范围越来越广的武装直升机来说，经常要遂行各种战斗任务，任何一款武器都不能包打天下，因此在临战前需根据实际的需求选择使用。具体而言，在对地攻击时，航炮大多数都用在应对距离在千米左右的点目标。传统无制导航空火箭弹，大多数都用在攻击2000米以内暴露的人员、器材和车辆，以及普通建筑物等面目标，昂贵的机载远程重型反坦克导弹，主要在4000至8000 米距离上攻击敌方坦克等高价值目标。至于精确制导火箭弹，则大多数都用在弥补重型反坦克导弹的数量不足，用于攻击8000米以内的非装甲坚固点目标。
由此可见,精确制导航空火箭弹和传统的无制导航空火箭弹并非替代关系。作为兼具火箭弹和空地导弹特点的“弹中蝙蝠”，新兴的精确制导航空火箭弹不仅丰富了对地攻击武器品类，还增强了战机作战选择的灵活性。
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