咱们一般说的“铁”分“生铁”和“熟铁”两种，包含“钢”在内，都是以铁（Fe）和碳（C）两种元素为主的一种合金。人们一般把含碳量在百分之○·○五以下的叫熟铁，百分之○·○五到百分之二·○的叫钢，百分之二·○到百分之六·六七的叫生铁。
人类前期炼得的熟铁一般叫块炼铁，它是铁矿石在八百到一千摄氏度左右的条件下，用木炭直接复原得到的。出炉产品是一种含有很多非金属搀杂的海绵状固体块。块炼铁和生铁比较起来，有如下几个缺陷：一是它不能从炉里流出，取出铁块时，炉膛要遭到不同程度的损坏，不能连续出产，出产率比较低，产值比较小。二是成形费工费时。三是所含非金属搀杂比较多，要通过反覆锻打才干扫除。四是含碳量往往比较低，因此很软。生铁的锻炼温度是一千一百五十到一千三百摄氏度，出炉产品呈液态，能够连续出产，能够浇铸成型，非金属搀杂比较少，质地比较硬，锻炼和成形率比较高，然后产值和质量都大幅度的提高。由块炼铁到生铁是炼铁技能史上的一次腾跃。
我国钢铁锻炼技能的开展路途和世界各国是不完全相同的。国外一般是先有块炼铁，通过长时间缓慢开展之后才有生铁。欧洲许多地方的块炼铁是公元前1000年前后创造出来的，但是直到公元十四世纪才有生铁。我国却不是这样。我国冶铁术大约创造于西周时期，比欧洲晚，但是它一经创造，不久就呈现了生铁，后来者居上，使我国变成全球上最早创造并运用生铁的国家。
1964年，江苏六合程桥镇出土一件春秋晚期的铁块，经鉴定是白口生铁。这是到现在为止我国出土而且通过科学分析的最早生铁什物。战国中晚期，铁器在我国农业、手工业出产中占有了主导位置。据不完全统计，现在出土的战国铁质出产工具大约十六种左右，其间多数是生铁和它的柔化处理件，块炼铁处于辅佐位置。这表明这时我国生铁出产已经有了比较大的开展。
我国生铁技能创造比较早的原因是多方面的，咱们以为在技能上至少应包含以下几点：一是我国冶铜术中很早就运用了比较强的鼓风设备。二是很早就对锻炼用的质料进行了比较好的挑选和处理。三是很早就创造了比较巨大的锻炼竖炉。一般以为，我国生铁技能的创造和开展同青铜技能有亲近的联系。
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