通用高速钢(HSS) 淬火回火后的硬度可达63～67HRC，高性能高速钢(HSS-E) 、粉末高速钢(SPM) 可达66～70HRC。对于在一定切削条件下的刀具来说，必定有一个恰当的硬度值。
对一般刀具来说，若采用HSS硬度控制在65～66HRC 较好，而M42之类的HSS-E硬度虽可达到69～70HRC，但实际上此类刀具的硬度最佳范围为66～67HRC。
硬度和韧性是集中在刀具上一对最为突出的矛盾，刀具材料从碳素工具钢、合金工具钢、高速钢、硬质合金发展到当前的陶瓷、立方氮化硼等超硬材料，刀具的硬度慢慢的升高，韧性却越来越差。从某一种意义上讲，谋求刀具的高韧性比高硬度难得多。
在高速钢刀具产品中，只对硬度作具体规定，用HSS制造的刀具，除钻头、中心钻有下限硬度(HRCP63) 要求外，其余产品一律为63～66HRC，而对韧性未作任何要求。
几十年的实践证明，过高的硬度反而使刀具的寿命下降。60年代初，全国工具行业总工程师会议曾决定，高速钢刀具硬度超过66.5HRC 不得出厂。由于当时超硬高速钢和粉末高速钢还未应用，那样的规定对促进刀具业的发展有指导意义。到了70年代，日本学者提出“对于一般刀具把硬度控制在65～66HRC”的观点。从全国历年刀具行评结果可知，凡获一等品、优等品的高速钢刀具，其硬度都在65HRC以上，足以说明，低硬度不可能高寿命。国家规定的硬度下限指标，作者觉得只是合格品的最低水平，如果连合格品标准也达不到，在市场之间的竞争中就没有立足之地。
这里应该特别指出的是，同规格刀具，常因材料不同而使热处理工艺各异，尽管硬度完全相同，但刀具寿命不完全一样，甚至有较大的差距，就是同炉号相同材料制造的同规格刀具，也会出现上面讲述的情况。硬度只是表面现象，金相组织才是本质的东西，光测硬度不看金相不可取。高硬度并非高寿命，刀具寿命的高低，还与原材料碳化物偏折、淬火晶粒度、碳化物溶解程度、回火情况、过热级别等诸多因素相关。通过何种热处理工艺达到工艺要求的硬度值，历来是热处理行家们关心的问题，其中淬火加热温度最重要，稍有疏忽，就会出现质量问题。
高速钢刀具的硬度是影响刀具寿命的主要指标，硬度高，耐磨，但韧性差。硬度过高在使用中易发生崩刃， 导致刀具永久性失效： 硬度适中，韧性好，使用中难免要磨损，但可以修磨使刀具恢复原有的功能。当被切削材料硬度高时，刀具的硬度取上限， 反之取中下限。硬度63～64HRC的刀具，虽然达到国家标准，但在实际使用中，寿命不会很高。
